Действие происходит в губернском городе, где живут переехавшие туда из Москвы сестры Ольга, Маша и Ирина, а также их брат Андрей.
Их отец, генерал, умер, и с этого момента их жизнь потеряла былую осмысленность.
Сестры постоянно говорят о Москве, куда они стремятся уехать, связывая с этим городом надежды на счастливую, осмысленную и красивую жизнь.
Офицер Вершинин, философствующий о прекрасном будущем через двести триста лет, вовлекает Машу в роман, который становится для нее единственным лучом света.
Барон Тузенбах говорит Ирине о любви и о возможности начать новую, трудовую жизнь.
Штабс капитан Соленый, мрачный и язвительный, также тайно влюблен в Ирину.
