Попадая в высшее петербургское общество, Мышкин оказывается втянут в водоворот страстей, расчета и ревности.
В центре сюжета — его сложные отношения с гордой красавицей Настасьей Филипповной и страстным, мрачным Парфёном Рогожиным, а также семейством Епанчиных.
Роман показывает, что в мире, построенном на деньгах, тщеславии и расчете, подлинное христианское милосердие, любовь и сострадание оказываются непонятыми и трагически обреченным.
Миссия князя Мышкина заканчивается крахом: он не может спасти ни Настасью Филипповну (которую убивает Рогожин), ни самого себя.
Столкновение идеальной христианской любви с реальной человеческой злобой и страстями приводит к тому, что князь окончательно теряет рассудок и возвращается в швейцарскую лечебницу.
Его безумие воспринимается как духовное поражение жестокого мира, отвергшего чистоту.
